"A naturizmus vagy nudizmus jellemzően azt jelenti, hogy emberek meztelenül vannak együtt (általában vegyes nembeli) csoportokban olyan tevékenység végzése közben, amelynél a meztelenséget nem tartjuk szükségesnek" - áll a Wikipedia szócikkének meghatározásában. A tévhitekkel ellentétben a ruhátlanoknak nem a megbotránkoztatás vagy a figyelemfelkeltés a céljuk, és nem is szexuális indítékok vezérlik őket - egyszerűen csak szeretnek mezítelenül lenni, ily módon is közelebb kerülve a természethez. Nudistát és naturistát az különbözteti meg, hogy, míg előbbi csak időnként - például a strandon - alkalmilag választja a ruhátlanságot, addig utóbbi számára mindez egy életfilozófiába illeszkedik bele, gyakran környezettudatosságot, olykor vegetarianizmust, vagy egyszerűen a természettel való szorosabb viszonyt foglalva magába. A naturisták többnyire odafigyelnek a testükre, sportolnak, egészségesen táplálkoznak, tudatosan óvják környezetüket, természetes anyagokból ruházkodnak, nem isznak és nem dohánynak.
A naturizmus VIII. Edward angol király és szerelme, Wallis Simpson jóvoltából a horvátországi Rab szigetén honosodott meg. A helyi hatóságok 1936-ban engedélyezték a mezítelen fürdőzést és napozást a sziget Kandarol nevű területén. Rabon ekkor indult virágzásnak a nudizmus, s a sziget a nemzetközi naturizmus berkeiben egyre nagyobb népszerűségre tett szert. Ám írásos emlékek tanusága szerint Rab-szigeten már az angol király fürdőzése előtt is volt hagyománya a naturizmusnak: a rabi naturista strandot a 19-20. század fordulóján nyitották meg.
Virágzó naturista mozgalom működik Németországban, különösen a volt Kelet-Németországban (ott FKK-nak, Freikörperkulturnak, azaz a szabad test kultúrájának nevezik), Franciaországban, Hollandiában, és számos más országban is léteznek hasonló szervezetek. Ázsia nagy részén viszont szinte ismeretlen a naturizmus, A társas mesztelenséget számos kultúrában megtaláljuk, különösen a társas fürdőzés, kempingezés formájában. Tipikus naturista tevékenységek a napozás, a kirándulás és a sport, ám sok naturista – amikor csak teheti - munka és egyéb foglalatosság közben is inkább a ruhátlanságot választja.
Az első ismert szervezett naturistaklub, a Freilichtpark (Szabad Fény Park) Hamburg mellett nyílt meg 1903-ban. Németországban az 1920-as években terjedt el a naturista mozgalom, az USA-ban először az 1930-as években bukkant fel társas naturizmus, magánklubok és kempingek formájában. Kanadában először 1939-ben jelent meg. A második világháború után terjedt el világszerte, Magyarországon 1983-ban jegyezték be az első naturista szervezetet. A naturizmus napjainkban a többi mediterrán országban is igen népszerűvé vált: a turistákat erre kialakított naturista központokban, telepeken, szállodákban, sőt „mezítelen” hajós túrákon fogadják. A korábban a legtöbb helyen tiltott nudizmus pedig egyre kedveltebb Európában, számos tengerparton különítenek el strandokat a meztelen fürdőzés és napozás kedvelőinek. Az „au naturel” napozás szerelmeseit Európában kizárólag a bőség zavara hozhatja zavarba.